Većina malignih bolesti je nazvana prema organu ili tipu stanice u kojoj su nastali, dakle prema njihovom primarnom sijelu. Na primjer, rak koji nastane u debelom crijevu zove se rak debelog crijeva.

Prema mikroskopskom izgledu stanice i drugim specifičnostima koje se otkivaju raznim dijagnostičkim postupcima, patolog određuje stanično podrijetlo i tip tumora. Dakle, stanica raka nalikuje tkivu organa koji je zahvaćen rakom – ne po obliku, nego po mikroskopskom ili genetskom izgledu stanice. Ova informacija omogućuje onkologu, liječniku koji liječi bolest, planiranje liječenja, odnosno predviđanje rasta i napredovanja raka. O svim tim detaljima treba biti obaviješten i bolesnik prije početka liječenja.

Onkolozi i drugi kliničari dijele tumore na solidne (rak nekog organa, rak tkiva) i hematološke tumore (rak limfnog/hematopoetskog tkiva). Oba tipa tumora su slični po nekontroliranom rastu abnormalnih stanica, a općenito, solidni tumori tvore izraslinu ili višestruke izrasline, a hematološki tumori svojim rastom i umnožavanjem ugrožavaju normalne stanice koje kruže tijelom putem krvotoka.